Dessalinização da água do mar, a solução para falta de água?

Dessalinização da água do mar, a solução para falta de água?

O Relatório Mundial das Nações Unidas sobre o Desenvolvimento dos Recursos hídricos 2019 não deixa dúvidas. ‘O uso da água tem aumentado em todo o mundo a uma taxa de cerca de 1% por ano desde a década de 1980, o que se deve a uma combinação de crescimento populacional, desenvolvimento socioeconômico e mudanças nos padrões de consumo. A demanda mundial por água deve continuar aumentando a uma taxa semelhante até 2050, o que representará um aumento de 20% a 30% em relação ao nível atual de uso, principalmente devido à demanda crescente nos setores industrial e doméstico’.  Seria a dessalinização uma das soluções? O Mar Sem Fim foi atrás das respostas (Atualizado em 2026).

Dessalinização da água do mar, a solução para falta de água?

O problema da falta de água tende a se agravar com as mudanças climáticas e, como quase sempre acontece, quanto mais pobres os países, maior a dificuldade ao acesso de água. Não por outro motivo o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável Nº 6 é Água potável e saneamento – garantir a gestão sustentável da água potável e do saneamento para todos.

Mas, seria a dessalinização da água do mar uma das possibilidades? Descobrimos que o País mais adiantado na dessalinização é a Arábia Saudita, país com 33 milhões de habitantes, onde metade do abastecimento de água potável vem da água dessalinizada. Mas, a que custos?

Segundo o New York Times, de outubro de 2019, ‘a Arábia Saudita e outros países do Oriente Médio e do Norte da África estão no centro desse crescimento, com novos grandes projetos de dessalinização planejados ou em construção’.

Mas o jornal confirma o problema dos custos ainda muito altos. ‘Atualmente, a dessalinização é amplamente limitada aos países mais ricos, especialmente aqueles com muitos combustíveis fósseis e acesso à água do mar’.

‘Além do Oriente Médio e do Norte da África, a dessalinização fez incursões em partes dos Estados Unidos com escassez de água, principalmente na Califórnia e em outros países, incluindo Espanha, Austrália e China’.

Dessalinização representa 1% da água doce do mundo

Segundo o New York Times, ‘apesar de um suprimento praticamente ilimitado de água do mar, a água dessalinizada ainda representa cerca de 1% da água doce do mundo’.

E acrescenta: ‘Mesmo na Arábia Saudita, onde vastas reservas de petróleo (e a riqueza que vem delas) tornaram o país o líder mundial da dessalinização, responsável por cerca de um quinto da produção global, há uma percepção de que o processo deve ser mais acessível e sustentável’.

Os custos ambientais da dessalinização

O New York Times também aborda esta questão que é essencial no momento em que o mundo se dispõe a trabalhar para mitigar suas emissões.

A dessalinização também impõe custos ambientais. O alto consumo de energia pode gerar emissões de gases de efeito estufa. Além disso, o processo descarta salmoura com alta concentração de sal e produtos químicos tóxicos usados no tratamento.

Em seguida o jornal explica o método usado na dessalinização até agora, a tecnologia conhecida como…

Osmose Reversa, a tecnologia em uso até agora

O NYT mostra que a principal usina de dessalinização, Kaust, usa a osmose reversa’. E explica como funciona: Primeiro a água é passada por um filtro de areia para separar impurezas.

Em seguida a água passa por um processo de alta pressão, até ’70 vezes a pressão atmosférica, em tubos de aço recheados com membranas em espiral’.

‘Os poros microscópicos nas membranas permitem a passagem das moléculas de água, mas deixam o sal e a maioria das outras impurezas para trás. A água doce sai de tubos de plástico no final de cada tubo de aço’.

O jornal explica que em todo o mundo, quase todas as novas usinas de dessalinização usam osmose reversa, introduzida meio século atrás, apesar de ter sido melhorada desde que surgiu.

Mas, ainda assim, os esforços para combinar energia renovável e dessalinização ainda estão em estágio inicial. Além da osmose reversa, os sistemas mais antigos das usinas de dessalinização térmicas dependem totalmente de combustíveis fósseis.

Usinas de dessalinização térmicas, as mais antigas

As usinas térmicas geralmente estão localizadas próximas a usinas de energia que queimam combustíveis fósseis e usam o excesso de calor da geração de eletricidade para transformar a água do mar em vapor.

Eles usam uma quantidade enorme de energia – em 2009, o ministro saudita de água e eletricidade estimou que um quarto de todo o petróleo e gás produzido no país foi usado para gerar eletricidade e produzir água potável.

As usinas térmicas são atualmente muito mais caras para operar do que as  de membrana. Mas como as  térmicas ainda têm pelo menos um quarto de século de vida, os pesquisadores estão trabalhando em maneiras de torná-las mais eficientes.

Usina de domo solar, a novidade

Em 2020, a Arábia Saudita anunciou a construção da primeira usina de “domo solar” para dessalinizar água. O projeto reúne o governo saudita e a empresa privada Solar Water, com sede em Londres.

A proposta da usina de domo solar usa energia solar concentrada para dessalinizar água sem membranas. Tubulações subterrâneas levam a água do mar até uma estrutura de vidro e aço. Ao redor dela, espelhos chamados helióstatos direcionam a luz solar para o interior da cúpula. O calor aquece a água até a ebulição.

A água evapora e deixa para trás o sal e outros minerais. Em seguida, tubulações conduzem o vapor até um sistema de resfriamento. Ali, ele se condensa e volta ao estado líquido. Para garantir água potável, o processo precisa atender aos padrões de qualidade para consumo humano.

Enquanto isso, o sistema retira a salmoura que se acumula no fundo da estrutura. A proposta prevê destinar esse resíduo à indústria química. Porém, essa possibilidade não garante impacto ambiental zero no oceano.

A nova usina de dessalinização

Em 2020, os responsáveis por Neom anunciaram uma estimativa de US$ 0,34 por metro cúbico de água. A Solar Water divulgou esse valor como uma vantagem sobre a dessalinização convencional. Porém, o número representava uma previsão do projeto, não um custo comprovado em operação.

Além disso, a proposta previa aproveitar comercialmente a salmoura. Segundo a SolarPACES, o sistema concentraria esse resíduo na base do domo. A empresa pretendia retirá-lo e vendê-lo, criando uma possível fonte adicional de receita.

Mestrado da Universidade de Cranfield, no Reino Unido

A tecnologia nasceu de um projeto de mestrado da Universidade de Cranfield, no Reino Unido. Segundo a instituição, os pesquisadores começaram os estudos por volta de 2015. A proposta levou o aquecimento solar concentrado ao processo de dessalinização. Em fevereiro de 2020, a universidade anunciou a parceria para construir o primeiro domo em Neom.

Os responsáveis apresentaram a instalação como um projeto-piloto. Além do abastecimento humano, apontaram possíveis usos da água na agricultura, no reflorestamento e na indústria. O cronograma previa concluir a primeira unidade até dezembro de 2020. Esse anúncio, porém, não comprova a entrega nem o funcionamento da usina.

Atualização, 2026: Violações de direitos humanos

Em reportagem de 10 de maio de 2024 do Business Insider, o fundador Malcolm Aw afirmou que cancelou o contrato em 2022. Segundo ele, a decisão respondeu às denúncias de violações de direitos humanos e à destruição de vilarejos para abrir espaço a Neom. O veículo esclareceu que a empresa saiu antes do início da construção. Neom não comentou as declarações.

Imagem de abertura: https://www.somagnews.com/.

Fontes: https://www.unwater.org/publications/world-water-development-report-2019/; https://www.nytimes.com/2019/10/22/climate/desalination-water-climate-change.html; https://www.somagnews.com/saudi-arabia-builds-solar-plant-to-extract-salt-from-sea-water/,https://www.spa.gov.sa/viewfullstory.php?lang=en&newsid=2028374.

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